El fósil permaneció décadas guardado en un museo de Oregón y pertenece a Mesocyon coryphaeus, un cánido extinto de América del Norte. Sus huesos muestran que era más bajo y robusto que los actuales
Durante décadas, un fósil de 30 millones de años permaneció incrustado en su matriz sedimentaria dentro de una colección de museo en Oregón, sin que nadie supiera con certeza a qué animal había pertenecido.
Los paleontólogos que lo encontraron en los años ochenta pensaron que podría tratarse de un oreodonte, un grupo extinto de mamíferos que suelen describirse como una mezcla entre ovejas, camellos y cerdos, cuyos restos fosilizados abundan en los registros geológicos de esa región. Décadas después, el análisis reveló que el espécimen era algo distinto: uno de los esqueletos de perro prehistórico más completos jamás encontrados en América del Norte.
La confirmación llegó de la mano de Anne Kort, paleontóloga postdoctoral del Museo de Paleontología de la Universidad de Michigan, quien describió el fósil como parte de una edición especial del Journal of Paleontology dedicada al 50 aniversario del Monumento Nacional John Day Fossil Beds, en Oregón.
El espécimen pertenece a un cánido llamado Mesocyon coryphaeus, una especie nombrada por primera vez en 1879 y que, hasta ahora, solo había sido identificada a partir de cráneos aislados.
El hallazgo fue publicado en el Journal of Paleontology, donde los investigadores analizan sus implicaciones para la comprensión de la evolución canina en el continente
El espécimen está completo salvo por la cola y partes de las manos y los pies, una integridad anatómica que permitió a los investigadores responder preguntas que con fragmentos aislados habrían sido imposibles de abordar.
“Este fue el proyecto más mágico y divertido que me pudieron entregar en bandeja de plata”, afirmó Anne Kort en el comunicado de prensa de la Universidad de Michigan.